Une ombre sur la rivière

« Il n’y a pas beaucoup de proies aujourd’hui », soupire Sombre Eclipse.

Je scanne de nouveau les environs avec le reste de la patrouille de chasse. J’écoute avec la plus grande attention, mais, que ce soit dans les branches des bouleaux ou sous leurs feuilles tombées au sol, il n’y a pas signes de vie. La lourde averse de la veille semble avoir convaincu la majorité des créatures de se terrer chez elles. Et pourtant la sortie avait si bien débuté… J’avais arraché un campagnol des racines d’un arbre. Pour une fois ! L’entrainement que me donne Souvenir des Étoiles commence à porter ses fruits.

« On devrait se séparer », propose l’un de mes camarades.

Les autres acquiescèrent. Dispersé, il sera plus simple de prêter attention au bruit. On enterre nos trouvailles pour les retrouver plus tard puis on part chacun dans une direction. J’écope de l’est. Je continue de fureter dans les bois pendant plusieurs heures, la truffe au sol, à la recherche d’un effluve, d’un passage, d’un quelconque indice. Alors que j’inspire à pleins poumons une odeur fraiche me parvint. Celle d’une eau claire en mouvement.

Un peu plus loin, je finis par l’entendre. Concentrée sur ma tâche, je n’avais pas vu l’heure tourner ni la grandeur de la zone que j’avais parcourue. Je devrais rentrer. Je ne trouverai rien là-bas si ce n’est des poissons et de mauvais souvenirs. Mais mes pattes m’ignorent pour aller longer le cours d’eau. Voilà belle lurette que je ne suis pas venue ici. Pas depuis l’accident en tout cas. Et quel accident…

Alors que je remonte le ruisseau, mes yeux se perdent dans ses remous. Des appels, des cris me parviennent du fond des flots et une voix en particulier ressort parmi les autres. Pic du Sapin. J’aperçois les taches de son pelage dans les jeux de lumière, l’éclat de ses prunelles dans le soleil qui m’éblouit. Le vacarme de la cascade de plus en plus proche achève de m’isoler du reste de la forêt.

Je me fige et je la regarde. Est-ce que c’était ici ? Oui. Je monte la pente jusqu’à arriver au niveau de la chute d’eau. Quelques longueurs de queues plus loin, on peut entrevoir les rochers plats qui permettent de passer du Clan de la Lune à celui de l’Ombre. Ces mêmes rochers qui avaient causé le conflit qui s’acheva dans la mort de Pic du Sapin. C’était ma faute. Je n’aurais pas dû m’approcher tant de la partie d’un clan adverse, bien que l’on soit en territoire neutre. Et pourtant aujourd’hui je recommence. La seule différence c’est que cette fois je ne suis pas accompagnée. Si quelqu’un doit y passer, ce sera moi.

Comme pour confirmer mes craintes, un soudain mouvement dans les reflets de la rivière me ramena à la réalité. Une ombre. Il y a quelqu’un ?

Deux éclairs surgissent de nulle part et brouillent les visions de Pic du Sapin que la rivière me reflétait. Deux prunelles d’un jaune électrique qui ressortent vivement sur un pelage blanc nuage et me toisent avec méfiance. Je relève brusquement la tête, juste à temps pour voir le museau de l’inconnu s’ouvrir et le tonnerre s’en échapper :

« Qui es-tu Luneuse ? Et que fais-tu aussi près des terres de mon clan ? »

Une atroce sensation de déjà vu me prend à la gorge, se glisse jusqu’à mon ventre et l’enserre dans un étau glacial. La question est simple, sa réponse l'est tout autant, et pourtant je peine à articuler le moindre mot. Mon regard ne peut s’empêcher d’être attiré par la cascade à une longueur de queue et de craindre le pire. Cette situation est bien trop semblable pour ne pas paraître… Irréelle. Comme une fatalité. Non, je ne veux pas voir quelqu’un y tomber, pas encore !

Je me force à me concentrer sur l’inconnu en face de moi et ouvre un instant la gueule, mais aucun son n’en sort. Elle est desséchée, bloquée, inerte, comme moi. Ma vision se trouble, je me sens fébrile, comme si la terre tremblait et que j’allais m’écrouler à tout instant. Pourtant je peux bien voir à mon reflet que je ne bouge pas d’un poil. Je reste telle une roc, stoïque, paralysée devant un apprenti un peu plus petit que moi. Il faut absolument que je m’écarte de cette cascade.

Mes yeux glissent du jeune félin aux pierres plates à quelques longueurs de queues. Celles que les Ombreux avaient empruntées il y a tout juste une lune pour venir de notre côté et nous chasser. Si je vais dessus, je pourrais toujours parler avec lui, et je serais assez loin de la chute. Je suis confiante en ma capacité à y tenir sans tomber. Elles ne sont pas trop mouillées et suffisamment grandes pour accueillir plusieurs chats.

Aussitôt l’ai-je songé que mes pattes se mettent en marche. J’ignore le matou blanc pour longer la berge et je saute sans hésitation sur le premier rocher. La sensation de fraicheur me glace les coussinets et me traverse de part en part, clarifiant immédiatement ma vue. Le monde retrouve ses couleurs, mes poumons leur souffle et mes pensées leur chemin. Je bondis sans plus attendre sur la seconde, puis la troisième, jusqu’à être à mi-chemin. Je relève finalement la tête pour répondre à l’Ombreux quand un violent coup vient me cueillir au ventre et éjecter l’air de ma poitrine.

Je m’accroche de toute la force de mes pattes au corps de mon agresseur. Pas l’eau, pas l’eau, pas l’eau… Je plante mes griffes dans la fourrure ivoire à la recherche d’une peau sur laquelle m’agripper. Pas l’eau, pas l’eau, pas l’eau… Ce supplice pulse à mes oreilles au rythme de mon cœur et noie tout le reste. J’étreins l’Ombreux et je m’écroule de tout mon poids sur lui dans l’espoir de le plaquer au sol et de nous empêcher de tomber.

Des griffes traversent sans peine ma courte fourrure pour se planter dans mon ventre à plusieurs reprises. Un feu embrase aussitôt ma chair, jaillit des sillons laissés par l’attaque et consume mon esprit sans pour autant le libérer de sa principale obsession. Pas l’eau, pas l’eau, pas l’eau…

Une fois encore un coup vient expulser l’oxygène de mon organisme en m’atteignant à l’estomac. La force de l’Ombreux me contraint à reculer brusquement, en équilibre sur mes pattes arrière, et il en profite pour rouler sur le côté, se rapprochant dangereusement du bord de la pierre. Fais attention ! Mais j’ai beau hurler ces mots dans ma tête, aucun ne parvient à ma gueule.

À peine remis, il crache par terre puis me bondit à nouveau dessus. Arrête ! Il atterrit sur mon dos, mais je l’y attendais, mon centre de gravité déjà baissé afin de l’éjecter aussitôt arrivé. Ses griffes cherchent en vain à s’agripper à ma peau tandis que je me penche sur le côté et l’abats sur le sol avant de rouler avec lui pour l’écraser de mon poids. Arrête. Une patte me frappe à la mâchoire et me sonne un instant. De. Je plante mes crocs dans son épaule pour tenter de le maintenir en place. Te. Il s’échappe de mon étreinte quitte à laisser de la fourrure, ainsi que du sang, dans ma gueule. Battre !

« Je t’avais dit de rester de ton côté de la rivière. »

Je ne t’ai pas entendu ! L’albâtre repart à la charge sans une once d’hésitation, et j’alloue toute mon attention à empêcher cette drôle de danse de nous faire chuter. Lorsqu’il se précipite avec élan, je racle le rocher de mes serres et je campe sur mes appuis, prêt à le stopper quitte à prendre des coups. Je plante à plusieurs reprises mes crocs dans sa chaire, noyant chaque fois davantage ma langue dans son sang dans l’espoir de l’immobiliser, mais il se faufile constamment hors de mes pattes. Celles-ci commencent à être bien trempées sous l’effet des embruns et la pierre semble d’autant plus glissante.

L’Ombreux profite de mon équilibre précaire pour me faire basculer, mais je lui fauche un membre antérieur au passage. Nos corps s’entremêlent de nouveau en une masse informe de poil, d’hémoglobine, et de chair tandis qu’on s’agrippe l’un à l’autre. On roule sur le roc humide et mon maigre pelage rendu poisseux par la sueur, l’eau et le sang me colle à la peau. L’adrénaline coule à flots dans mes veines, mon cœur bat la chamade, partagé entre l’excitation morbide du combat et l’horreur de la situation. Le sol inégal râpe mon épaule, une myriade de coupures jonche mon corps et y font pulser une douleur sourde. Jamais je ne me suis sentie aussi vivante.

Puis plus rien. Plus de pierre dans mon dos. Les yeux de mon assaillant s’écarquillent alors que le vide nous accueille. La réalité me glace sur place. L'eau ! J’entends un hurlement, mais ce n’est pas le mien. Pic du Sapin. Je revois son corps balloté par les flots et enveloppe l’Ombreux du mien sans réfléchir. Pas encore ! Dans un bruit assourdissant, le torrent hivernal nous dérobe au reste du monde.

Chaos. Le torrent nous ballote au gré de ses envies, joue avec nos corps comme un chaton avec une souris. Silence. L’eau inonde mes oreilles, mon museau, ma gorge, mes pupilles, mon âme. Froid. Ma peau est faite de glace, la rivière a saturé mes tissus comme s’ils étaient de mousse. Je vais mourir.

C’est mérité, souffle une voie.

Tu ne sers à rien de toute façon, renchérit une autre.

Je réouvre les yeux. Mes paupières sont lourdes, ma vision floue, pour ne pas dire inexistante. Le soleil perce difficilement la surface, distordue en une myriade de rayons difformes. J’écarte ma gueule pour hurler, mais seules des bulles en sortent. Sur chacune d’une, elle se reflète le visage déformé par la terreur de Pic du Sapin. À moins que ce soit le mien ?

Des crocs se plantent vers mon épaule. C’est à peine si je les sens. On me tire. L’inconnu ? À quoi bon ? Il ferait mieux de penser à lui et de me laisser. Dans la rivière, là est ma place. Ma vie est peut-être le prix à payer pour rembourser la dette éternelle qui me lie à mon ancienne mentore.

Mais l’ivoire s’obstine. Tandis que je reste immobile, une branche de plus dans le courant, il se démène de ses quatre pattes pour rejoindre le soleil. Chacune des fibres du mâle semble tendue à craquer sous l’effort, gémissant et suppliant au rythme de sa nage. J’entends son cœur chanter sous les eaux, composer une litanie frénétique pour noyer ses veines d’adrénaline et lui donner la force de s’élever. Ma poitrine se comprime, ma gorge se déploie au maximum, mais je garde ma mâchoire scellée. Je ferme mes yeux. Des lueurs dansent sur mes paupières. Est-ce ce que tu as ressenti ?

Peut-être est-ce mieux ainsi. C’est ce qui aurait dû arriver.

Clarté. L’immensité du ciel bleu et de ses nuages emplit ma vision alors que l’inconnu extirpe ma tête des flots, tel un chaton porté par sa mère. Vacarme. La cascade s’écrase à deux longueurs de queues, inonde mes oreilles, mes pupilles, mon âme. Chaleur. Ma peau est faite de douleur, les coupures des pierres ont tranché mes tissus comme s’ils étaient de mousse. Je veux vivre.

Mon corps me trahit, s’étend vers le firmament pour lui arracher une goulée d’air supplémentaire, hurler son désir d’exister. Mon dos se fracasse sur un rocher et ce second souffle est déjà expulsé de mes poumons, comme un rappel de l’égoïsme dont je fais preuve. Je ne sais pas si j’ai le droit —

« Active-toi ! On peut s’en sortir, grimpe sur ce rocher ! »

Je relève les yeux vers ceux, frustrés, de mon sauveur. L’inconnu bloque de son corps les assauts constants du courant, et, de son museau, m’incite à me presser. La détermination qui brille dans ses pupilles se propage à mon cœur sous la forme d’une décharge électrique. Il a raison.

Je me retourne d’une ondulation du bassin, et plante mes serres dans les aspérités de la pierre. Une patte après l’autre, j’escalade la surface glissante. J’y suis presque ! Mes membres postérieurs, aussi rigides et lourds que la roche, battent l’eau à la recherche d’une prise. En vain. Il va falloir se contenter de ceux antérieurs. Alors je me cramponne, je poursuis mon ascension, quand bien même chaque poil émergeant des flots me tire davantage vers le bas. Enfin, mes pattes trouvent la terre de la berge, et s’y enfoncent. Pendant que je me hisse, une douleur monte de l’une de mes griffes. Je la néglige, tandis qu’elle se propage, enfle, et, quand j’achève de me sortir de la rivière, explose et s’arrache sous mon propre poids.

Un râle. Des larmes. Le supplice est tel que j’ai envie de me rouler en boule et de hurler jusqu’à ce qu’il disparaisse. Mais je n’ai pas le temps. Un mince filet de sang se répand sur le sol. Je l’ignore pour me pencher vers la berge.

L’inconnu est en train de gravir le rocher à son tour. Je m’incline, et, sans aucun respect pour ma patte blessée, attrape l’Ombreux par la peau du cou dans le but fou de lui épargner cette dangereuse ascension, ou au moins de l’aider à l’effectuer.

Sans trop y croire, je me tords, je me cambre, j’arque mon dos, je tends vers le ciel. Une force dont je ne soupçonnais pas l’existence pulse dans mes muscles. Ma vie se vide progressivement dans l’herbe. Mon cœur semble vouloir s’échapper de ma poitrine. Je n’entends plus que lui.

Je soulève l’inconnu. Je le dépose aussitôt à terre, et m’appuie contre un arbre proche, éreinté par l’effort. Comment ai-je réussi ? Était-il si petit, sous son pelage ? Quoique, avec sa fourrure gorgée d’eau, il ne pouvait être léger.

« … Nuageuse ? »

Ma patrouille de chasse. Ils m’appellent. Je jauge du regard le nuage détrempé qui reprend son souffle devant moi. Est-il en état de retourner chez lui ? Le courant a achevé de nous pousser contre la rive de la Lune, la plus proche de notre combat. Il va devoir retraverser les pierres pour rentrer à son camp. Je me redresse et pose ma queue sur son front. Pas de fièvre. Il n’est pas glacé non plus, le soleil le réchauffe assez.

Les appels de mes camarades se font de plus en plus forts. Si je ne les rejoins pas, ils vont le voir. Et ça pourrait mal finir, comme pour ma mentore… Surtout quand ils comprendront que mes blessures ne proviennent pas uniquement de la rivière.

Je plonge une dernière fois mes yeux dans les siens, puis, après une seconde d’hésitation, le salut de la tête et m’éloigne sous les bouleaux en boitillant. Un désagréable mélange de honte et de culpabilité se dispute sur ma langue.

Pourquoi est-ce que ces Ombreux tiennent tant à cette rivière, vraiment…