Une feuille aux teintes chaudes se détache de sa branche, virevoltant jusqu'au sol du camp de la Lune. Mais avant qu'elle ne touche terre, une jeune apprentie bondit dessus comme s'il s'agissait d'une proie. En poussant un cri de guerre, elle attrape la feuille entre ses pattes et joue avec à la manière d'un chaton. Nuage de Fraise aime dire qu'elle est mature pour son âge, tout le monde sait que ce n'est pas tout à fait vrai. Il lui arrive parfois de se comporter comme lorsqu'elle était à la pouponnière. À cette époque, au contraire, elle ne rêvait que d'en sortir et d'aller dans les tanières des plus grands. On aurait pu croire qu'être devenu novice lui a donné des désillusions, mais nullement. Au contraire, elle a très hâte désormais d'être guerrière pour pouvoir rendre son Clan fier. Son Clan et sa mentor. Cette dernière se trouvait non loin de l'antre de la guérisseuse et vient à la rencontre de son apprentie. Il est vrai que c'est la sœur d'Hermine des Nuages, se dit-elle, les deux chattes doivent être très proches.
La petite femelle calico sautille en direction de sa mentor pour la rejoindre.

« Forêt de Bambou ! Forêt de Bambou ! On fait quoi, aujourd'hui ? »

Connue comme étant (trop) curieuse et ne tenant jamais en place, les membres de la Lune espéraient qu'être sous la tutelle de la calme Bambou permettrait à Fraise de se tenir davantage tranquille. Mais sur ce plan-là, elle a encore des progrès à faire !

« On va espionner d'autres Clans ? On va sortir des territoires ? Je vais me battre ? Chasser ? Perfectionner mes techniques d'escalade ? »

La plus jeune se met déjà en position de traque, sautant sur une autre feuille tombante. Au moins, elle n'a pas perdu de son enthousiasme, depuis le début de sa formation. Plus qu'une saison à tenir, et la tanière des apprentis sera sûrement un peu plus silencieuse, au moins.

Face à l'excitation de la jeune apprentie, son aînée garde son calme comme si elle pouvait la transmettre à sa novice. Cette dernière aurait voulu apprendre un peu à se battre, pour changer, mais son regard vert s'illumine lorsque sa mentor lui promet une partie d'escalade pour la tester. Elle adore montrer ce qu'elle sait faire.

« Oh oui, super ! Tu vas voir, j'vais t'épater ! »

Sautillant sur place pour montrer son impatience et sa motivation, Nuage de Fraise suit pourtant sa professeure docilement en dehors du camp. On pourrait presque entendre la Lune pousser un soupir de soulagement collectif quand la pile électrique arrête enfin de s'agiter partout autour de leur Arbre.

« Si la saison des neiges arrive bientôt, il faut que j'attrape beaucoup, beaucoup de proies ! »

Ce n'est pas la peine d'être guerrier pour comprendre et sentir que les températures changent et baissent de plus en plus ces derniers temps. D'un côté, ça ne déplaît pas à Nuage de Fraise : elle adore jouer avec la neige. Mais de l'autre, elle sait ce que ça veut dire : l'hibernation de leur nourriture principale. Et ça, c'est moins bon. Alors elle a conscience qu'il faut vite remplir le tas de gibier avant qu'il ne reste plus rien à manger.

« Moi, quand j'serai grande, je serai dans le groupe des Chasseurs ! Comme Maman et toi ! »

L'arrivée de la saison des neiges n'empêche heureusement pas la fille de Mûre des Bois de garder son optimisme et son esprit joyeux malgré tout, rêvant au jour où elle aurait enfin son nom d'adulte. Cela ne l'empêche pas non plus de fanfaronner comme si elle était la meilleure chasseuse de tout Valeemar.
L'odeur d'une proie, toutefois, l'arrête un court instant et elle se met à bouger la tête pour savoir d'où vient le fumet de rongeur. En apercevant une petite queue dépasser d'un tronc, Nuage de Fraise se couche contre le sol, un sourire fier aux babines.

« Et aucune musaraigne ou souris ne me résistera ! Je me pencherai là, comme ça, et... HOP ! »

Nuage de Fraise bondit sur sa proie, toutes griffes dehors. Mais dans sa précipitation, elle glisse sur des feuilles gelées et rate sa prise, qui n'hésite pas à filer à toute allure entre les arbres.

« Crotte de renard !.. Elle a dû entendre mon plan infaillible... »

Bon, c'est sans doute un peu plus de boulot qu'elle ne l'imaginait, mais elle ne se laisse pas décourager. La prochaine, ce sera la bonne !

De la douceur ? Elle ? C’était beaucoup lui demander. Mais les souris ne vont pas venir toutes seules dans sa gueule, non plus, elle le sait. Il faudra qu’elle se débrouille pour contrôler le flot d’énergie qui bouillonne en elle. Avec attention, toutefois, elle observe Forêt de Bambou lui enseigner la technique par les mots et par les gestes, lui montrant la posture à adopter ainsi que les explications qui vont derrière. Cela se voit que l’aînée a de l’expérience dans ce domaine et qu’elle fait ça depuis plusieurs lunes. Les mouvements viennent naturellement épouser ses courbes quand elle pose avec légèreté ses coussinets au sol, imitant avec perfection la pose attendue. La réputation de Bambou à ce sujet n’est définitivement plus à faire, et ça impressionne un peu Nuage de Fraise. Cette dernière tente de mimer sa mentor, mais c’est plus difficile qu’il n’y paraît.

« Mais ça me paraît dur, d’un coup… Comment on fait pour retenir tout ça ? C’est parce que tu l’as fait plein de fois ? »

Et puis il faut tout retenir et s’adapter à chaque proie… L’apprentie se demande d’un coup si son rêve d’être dans le groupe des meilleurs chasseurs est réalisable, mais elle se rappelle qu’elle est la fille de l’une d’eux, alors elle peut sûrement y arriver aussi.
Reprenant position, elle imagine une proie en face d’elle et commence à avancer. Bien plus maladroite que son mentor, elle peine à garder la posture. Ses pensées sont en même temps parasitées par des questions qu’elle se pose aux sujets de sa professeure.

« Dis Forêt de Bambou, il paraît que t’es l’une des meilleures chasseresses du Clan. Tu savais depuis toujours que c’était la chasse, ton truc ? »

En posant ces interrogations, elle se les pose également elle-même. Elle adore l’excitation que peut procurer la chasse et savoir qu’elle a ramené de quoi nourrir le Clan lorsqu’elle rentre, mais elle a encore beaucoup de choses à apprendre et se demande si elle est vraiment faite pour ça, craignant un peu que ses échecs sur le terrain la forcent à la faire changer de voie en dépit des efforts qu’elle produit pour se maintenir à un niveau pas trop catastrophique.

Quand on voit Forêt de Bambou, si calme, pacifiste et timide, on peinerait à croire tous les efforts qu'elle a fait durant ses entraînements pour arriver à un tel niveau de maîtrise en ce qui concerne la chasse ; on ne pourrait d'ailleurs pas se douter non plus de son rôle de chasseresse expérimentée, mais si elle a toujours été en retrait pour les combats, elle brille aisément par ses talents pour attraper des proies. Un talent que l'apprentie, naturellement, envie assez. Heureusement, s'il faut de la motivation et ne pas abandonner, Nuage de Fraise est bien partie. Quelque part, ça la rassure de savoir que Forêt de Bambou n'a pas toujours voulu être chasseresse. Cela lui laisse un espoir que, même si elle n'est pas très douée pour le moment, elle pourra toujours s'améliorer. Il suffit juste, comme sa mentor a dit, qu'elle s'entraîne beaucoup pour pouvoir progresser ! Et surtout prendre exemple sur sa mère qui est experte en chasse depuis longtemps.

« Oui, c'est vrai. Maman est la meilleure chasseresse de tout le Clan ! Non, de tout Valeemar ! NON, du monde ENTIER ! »

Quand on parle de Mûre des Bois, on ne peut plus arrêter la calico qui s'enflamme toute seule d'un coup. C'est qu'elle est très fière d'être la fille de sa mère. Pour autant, elle n'oublie pas l'admiration qu'elle réserve aussi envers son enseignante. Même si Mûre des Bois et Forêt de Bambou n'ont pas le même caractère, elles sont toutes deux très compétentes dans leur domaine.

« Mais je sais que tu es très douée aussi, Forêt de Bambou, sinon Souvenir des Etoiles ne t'aurait pas confié à moi, la future meilleure chasseresse du Clan ! »

La novice a encore beaucoup de choses à apprendre, dont la modestie, semblerait-il. Elle n'oublie heureusement pas ses lacunes qu'elle doit encore combler, car elle les sait nombreuses. A quoi serviraient les entraînements, sinon ?

« Enfin, faudrait déjà que j'évite de faire trop de bruit... T'es toujours discrète, toi, comment tu fais ? »

On ne pourrait pas faire plus opposé que les deux chattes mises ensemble : la raison précise pour laquelle on en a formé une pair, d'ailleurs.

Mûre des Bois est vraiment une chasseresse d'exception ; ça, Fraise l'a bien compris. Mais les chats ne font pas des chiens, et ce n'est pas parce que sa mère chasse très bien qu'elle pourrait en faire autant... Mère et fille ne sont semblables en rien, il faut dire. L'une très silencieuse, l'autre au contraire très bruyante... Et encore, s'il n'y avait que ça. Cela ne ferait sans doute pas de mal au Clan si Fraise était un peu moins sonore, un peu moins agitée, un peu moins... Un peu moins Fraise, tout simplement. Ce qui la rend attachante peut aussi être de mauvais côtés à ne pas trop faire transparaître, et sa mentor tente tant bien que mal de le lui expliquer. Heureusement l'apprentie est pleine de bonne volonté et veut bien faire ; elle prend remarques et critiques car elle sait qu'elle en a besoin pour progresser et elle ne veut pas faire honte à son Clan. Les temps sont durs : il faut qu'elle soit bonne dans ce qu'elle veut faire. Alors sous les conseils de la jolie chatte rayée, Nuage de Fraise imagine des plans pour contrôler toute cette énergie qu'elle conserve en elle. Peut-être pourrait-elle faire tant de tintamarre au camp que le bruit qu'elle ferait à la chasse en serait étouffé ? En tout cas, pour le moment, les proies ne sont pas prêtes de sortir, si elles continuent comme ça. Mais Bambou est bienveillante, lui donne des conseils pour s'améliorer, et surtout deux choses essentielles : la première est qu'elle ne la gronde pas pour ses caractères et démontre qu'elle peut en faire des qualités si bien maîtrisée, qu'il y a juste un temps et un lieu pour toutes choses. La seconde est qu'elle l'encourage à continuer même après avoir fait fuir les proies, alors qu'elle pourrait rouspéter après elle pour sa maladresse.

« Oh... Pardon, Forêt de Bambou. »

Aussi naïve et légère soit Fraise, elle voit bien que Bambou essaye de la guider avec toute la douceur du monde : et elle l'en remercie sans le dire. Pour cela, la novice veut faire des efforts et apprendre de ses erreurs.
Alors, puisque les proies de leur zone s'en sont allées, il n'y a plus qu'à chercher ailleurs. La tricolore suit son aînée jusqu'au terrain de pierres dont certaines sont levées vers le ciel. Cette fois, pas question de répéter ses boulettes. S'asseyant à côté de Bambou, Fraise se rapproche d'elle en chuchotant.

« Forêt de Bambou... Comment on fait, pour être dans un état pas bruyant ? Faut parler touuuuuuuut doucement ? Est-ce que tu mets de la mousse sur tes coussinets, pour pas qu'ils fassent de bruit ? C'est que ça doit être dur, d'être silencieux alors que t'as une bonne proie juste sous le museau ! »

Les odeurs commencent d'ailleurs à affluer, alors que le givre ici et là a rendu certaines feuilles si dures qu'il est impossible de ne pas faire de bruit en posant sa patte dessus.

« Les anciens, ils me disent tous que je suis excitée comme une puce. Mais toi, tu es toujours très calme... C'est peut-être pour ça que Souvenir des Etoiles nous a mises ensemble. Tu as toujours été aussi patiente ? »

Après tout... Comment elle fait, Forêt de Bambou ? C'est sa sœur qui lui donne de l'herbe à chat, pour être aussi sereine ?

Devant la pile électrique qu'est son apprentie, il faut bien que Forêt de Bambou la fasse taire un peu, si elle veut se faire entendre. Nuage de Fraise se redresse et se tient à présent bien droite pour prouver à sa mentor qu'elle peut parfois aussi être calme. Elle est vraiment contente d'être tombée sur la guerrière pour lui apprendre ce qu'elle sait. La novice, en effet, n'est pas sans savoir qu'on lui a souvent reproché son trop plein d'énergie, jusqu'à même entendre dans son dos qu'on plaignait un peu son futur professeur. Bambou est toutefois la chatte de la situation : elle seule (en plus de Mûre probablement) avait la sagesse nécessaire pour contenir Nuage de Fraise et lui apprendre des choses sans se laisser dépasser par l'enthousiasme de la calico. Cette dernière est d'ailleurs persuadée que, si elle réussit à devenir une meilleure version d'elle-même une fois adulte, comme le dit Bambou, ce sera grâce à son aînée. Nuage de Fraise ne le dit pas, mais même si c'est le meneur qui décide des duos, elle est reconnaissante envers la guerrière pour sa patience.

La cadette perçoit le mouvement dans les buissons mais la présence de sa mentore la force à rester tranquille. Suivant les indications de celle-ci, la novice, essayant de se contenir pour rester docile et tranquille, pousse un profond soupir comme si cela pouvait laisser sortir un peu de cette énergie qu'elle a en trop. Elle ferme les yeux, bercée par ses autres sens qui prennent le relais sur sa vue. Sont perçus plus nettement les odeurs et les bruits qui l'entourent. Le vent porte à sa truffe un parfum d'une souris tout près d'ici, mêlé à celui de l'écorce des arbres, et celui de sa propre enseignante. D'autres effluves plus diffuses ici et là parcourent son museau sans qu'elle ne se focalise dessus. On lui demande de ne penser qu'à la souris. Alors c'est ce qu'elle fait. Comme elle peut, Nuage de Fraise fait le vide dans son esprit. Elle ne pense qu'à cette proie qui prendra la place de celle qu'elle a raté tout à l'heure. Ses babines sont ravies rien qu'à imaginer le goût de la souris qu'elle connaît bien. Toujours elle n'a pu se contenter que de celles disposées sur le tas de gibier, mais jamais elle n'a connu ce fumet si particulier qui se dégage de la nourriture quand elle est encore chaude et fraîchement capturée.Un petit effort, Nuage de Fraise, tu peux le faire !
L'attraper devient sa seule préoccupation. Bientôt, elle parvient à chasser les autres senteurs inutiles pour ne garder que celle du rongeur qui se fait plus forte encore une fois qu'elle a débarrassé son esprit du reste. Lorsqu'elle se sent prête, Nuage de Fraise rouvre les yeux. Puis, elle suit la direction indiquée par Forêt de Bambou et se tourne vers le buisson qu'elle lui montre. Se retenant de parler, cette fois, elle hoche simplement de la tête et ses yeux parcourent le sol afin d'éviter que sa maladresse ne la trahisse. A la manière dont l'odeur de la souris lui est parvenue, elle vérifie aussi le vent pour ne pas que l'avantage qu'elle a sur sa proie se retourne contre elle. Elle est prête.

Essayant cette fois d'être la plus lente possible, ou du moins la plus délicate, Nuage de Fraise avance à pas feutré, en tentant de se rappeler des mouvements de son mentor. Le buisson, enfin, lui tend les pattes. L'apprentie se plaque au sol, sort ses griffes, plonge sa vision sur la souris. Elle ne pense plus à rien d'autre. Soit elle est trop déconcentrée, soit au contraire elle est trop concentrée. Et cela peut constituer une force comme une faiblesse. Lorsqu'elle sent que c'est le bon moment, la femelle bondit dans le buisson pour attraper la souris. Mais cette fois, celle-ci lui échappe, non pas parce que Nuage de Fraise a fait du bruit mais parce qu'elle manque encore de rapidité. Pourtant, la calico tient bon et poursuit le rongeur à travers la forêt, sans s'arrêter, sans penser à rien d'autre qu'à son objectif : la capture de ce petit animal. Croyant qu'elle ne l'aurait pas, la novice tente le tout pour le tout et tend la patte aussi loin que possible en bondissant dans un essai de dernier espoir. Son corps retombe lourdement au sol. Mais quand elle rouvre les yeux, elle n'arrive pas à y croire : la queue de la souris était entre ses griffes.

« J'ai réussi... J'ai réussi ! Forêt de Bambou regarde, regarde ! Je l'ai attrapé ! »

Ses yeux verts se mettent à briller de fierté. Elle se tourne vers son mentor en lui présentant la souris qu'elle soulève avec sa patte. La souris se débat dans le vide, et ce n'est que maintenant que Nuage de Fraise remarque qu'elle a oublié quelque chose : de la tuer. La plus jeune femelle regarde sa prise avec curiosité, ne sachant pas trop par où commencer.

« Euh... Maintenant, il faut que je la... que je la tue, c'est bien ça ? C'est plus intimidant que ce que je pensais... »

Evidemment, elle n'avait, jusque là, jamais eu à tuer elle-même son déjeuner. Cela tombait tout frais sur la pile de gibier quand les guerriers revenaient de la chasse. Alors même si elle avait hâte quand elle était chaton de les rejoindre un jour pour nourrir à son tour les membres du Clan, elle fait à peine ses premiers pas dans ce domaine. Heureusement, elle a une bonne enseignante pour la guider sur la voie à suivre.

Ses yeux verts sont fixés sur la créature qui bouge encore et tente, avec ses pattes minuscules, de se sortir de cette situation. Nuage de Fraise tout à coup hésite, même si elle se rend compte que ça ne sert sûrement pas à grand chose dans les faits. Cette souris devra bien mourir un moment ou un autre. Son Clan devra bien manger. Heureusement Forêt de Bambou l'encourage, la félicite, lui indique la voie à suivre. Et si l'apprentie a pensé un instant que sa mentor allait tuer sa proie à sa place, elle se rend compte qu'elle s'est trompée. Mais l'aînée est bienveillante. Nuage de Fraise sait qu'elle pourra compter sur elle pour la conseiller si elle a du mal. Alors la femelle calico repose le rongeur au sol et ferme les yeux. Elle sait ce qu'elle doit faire.

« Merci Clan des Etoiles de m'avoir apporté cette proie qui servira à nourrir les miens. Et... Merci de m'avoir donné Forêt de Bambou en mentor. »

En souriant, elle lance un clin d'œil à la plus âgée, avant de se rapprocher finalement de sa prise. Elle ouvre la gueule. Se place au niveau du cou de la souris. Et croque. La sensation est particulière, pas encore habituelle, mais quand le rongeur finit de bouger, Nuage de Fraise soupire de soulagement. Sa nervosité ne l'a pas empêché d'accomplir son devoir de chasseresse. Elle prend conscience, toutefois, de ce que cela veut dire, et Bambou a raison : elle pourra raconter cette histoire aux autres et sera très contente de le faire. Retrouvant sa jovialité, la novice sautille sur place.

« Youpi ! Youpi ! Ma première prise ! Faut absolument que je raconte ça aux anciens et à maman ! »

Elle a l'impression d'avoir accompli une grande chose aujourd'hui. Alors qu'en fait, ce n'est pas énorme, mais c'est déjà un gros pas vers son objectif de devenir une grande guerrière. Et surtout, cela lui permettra de remplir la pile de gibiers, pour la toute première fois. A ses yeux, un tel honneur n'a pas de prix, et elle a déjà hâte de savoir qui goûtera à sa toute première prise !