EVENT- Mission 15

Mission 15

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où nous portent les étoiles

lune 1212 - plume de mésange & souvenir des étoiles

De toutes les patrouilles que la guerrière avait effectuées jusque-là, celle-ci était la plus étrange de toutes pensa-t-elle tout en lorgnant sur le mâle blanc et crème à ses côtés, attendant sa réponse. Cela faisait désormais deux jours que les chatons avaient été dérobés, et Plume de Mésange avait participé déjà à plusieurs rondes, qu'elles soient pour renforcer la sécurité tout autour du camp ou pour garder le tas de gibier plein afin que tous aient assez d'énergie pour ... chercher. Chercher, chercher, et encore chercher. Comme elle l'avait promis à Âme de Venin, elle ne s'était que peu reposée tout en essayant de maintenir un minimum son corps à flot ; elle n'était pas non plus idiote. Du conciliabule que les cinq meneurs avaient tenu au lendemain de la bataille entre la Lune et le Tonnerre en était sorti un seul et unique objectif : celui de retrouver les chatons et de débusquer ceux qu'on appelait désormais la Horde. Il en allait de l'avenir de tous les clans.

Mésange avait trottiné en direction des terres de la Lune, longeant comme à son habitude la rivière avec un rythme un peu plus soutenu. Son regard planté droit devant, elle avait déboulé à l'endroit où l'attendait Souvenir des Etoiles avec fracas, non loin de ce que les membres de son clan appelaient la forêt aux bouleaux. « C'est toi le guide. » Aucune salutation, aucune présentation. Le matou crème n'en avait pas besoin, il devait se souvenir d'elle. Du moins l'espérait-elle, parce qu'elle n'avait strictement aucune envie de se présenter à nouveau - aussi parce qu'elle s'imaginait que les quelques heures qu'ils avaient passé à discuter, il y a trois lunes de cela, l'avait peut-être marqué, un peu comme elle. Et puis, quelqu'un devait bien avoir décidé de la mettre avec lui pour cette patrouille. « Je ne connais pas bien tes terres, alors... » Avait-elle besoin d'en dire plus ? Certainement pas, mais le mutisme dans lequel elle s'était enfermée ces derniers jours et les remarques acerbes qu'elle avait pu avoir commençaient à lui peser, tout comme pesait lourd chacune de ses pattes. Traversée par une pensée, Mésange adopta une posture un peu plus avenante. Après tout, ses camarades de clan avaient attaqué les luneux à peine deux jours auparavant. Même si les chefs avaient appelé à une trêve commune, elle n'avait aucune idée du degré de rancune que Souvenir pouvait porter au Tonnerre. Contenant au mieux son impatience, elle afficha un air qu'elle espéra pacifique. « Je te suivrais où tu iras. »

Impatiente ? Oh mais Plume de Mésange était plus qu'impatiente. Elle débordait d'une énergie venue des tréfonds de son être, qui la faisait certes moins dormir mais qui tenait tous ses sens en éveil. Habituée depuis la grande guerre à des nuits plus courtes, la guerrière avait par conséquent adapté son mode de vie, se permettant de temps des chasses nocturnes et des siestes en journée. Mais aujourd'hui, tout ça n'avait plus la moindre importance. Pas tant que les petites boules de poil ne seraient pas retrouvées saines et sauves. Celles de tous les clans, murmura son esprit, implacable. Elle verrait pour se reposer plus tard.

La guerrière acquiesça distraitement aux paroles de Souvenir des Etoiles, pressée de lui emboîter le pas et de commencer cette patrouille. Le matou blanc et crème s'était finalement mis en route, avançant d'un pas sûr qu'elle ne lui connaissait pas. Ou peut-être, simplement, qu'elle ne lui aurait pas imaginé, pas après la chute que ce dernier avait fait. Elle ne connaissait pas les mystères des vies que les guerriers de jadis offraient aux chefs nouvellement nommés mais il était certain que leur pouvoir allait au-delà de la simple guérison. « Pourquoi t'inquiètes-tu pour moi ? Je n'ai pas participé à la bataille qui a suivi—, » la femelle rayée se coupa brutalement, ne pouvant empêcher une grimace d'étirer ses traits. Non, elle n'avait pas soutenu le clan dans cette décision. « —l'enlèvement d'Œil Glacé. Ce serait plutôt à moi de te poser la question, après le roulé-boulé que vous nous avez offert, Etoile Embrasée et toi. » Elle se doutait que la chute résultait plus d'une erreur d'inattention que d'une véritable intention de nuire, tout comme elle savait que le terme "offert" n'était pas vraiment à propos, mais son attention était concentrée ailleurs. « Je n'ai pas voulu aider pour une chose avec laquelle j'étais en désaccord. » Le fossé qu'elle ressentait s'était-il creusé à ce moment-là, ou des fissures étaient apparues plus tôt ? Et quelle serait la goutte de trop, s'il n'y en avait pas déjà eu une ?

En ce début de matinée, un léger vent serpentait entre la cime des arbres, faisant s'agiter les bourgeons et jeunes feuilles à peine sorties. La saison des feuilles nouvelles avait commencé cette lune-ci, sortant de leur torpeur hivernale nature et animaux et annonçant le retour des beaux jours. Le soleil, encore rasant, éclairait aux travers des bouleaux, étirant loin leurs ombres longilignes. Leurs troncs pâles n'avaient rien de commun avec ceux de la forêt que Plume de Mésange côtoyait chaque jour, cependant elle n'y voyait que peu de différence. Les jaugeant du regard, elle estima qu'atteindre les premières branches demanderait plus d'élan que pour les hêtres ou les charmes, mais que cela restait faisable. Il était seulement dommage que le clan de la Lune ne possède pas beaucoup de chats habiles à grimper dans les arbres car avec une telle forêt ouverte, les proies devaient y être nombreuses. Détournant son regard des feuillus, ses yeux vert ses posèrent sur la silhouette de Souvenir des Etoiles, juste devant elle. Son pelage immaculé n'arborait aucune trace du combat qui l'avait opposé  à son homologue du Tonnerre, ni même de la chute qui s'en était suivie. D'une certaine façon, il était comme elle, marqué mentalement mais sans preuves physiques pour attester de ses combats. « Est-ce que ton clan a déjà remarqué des choses inhabituelles sur votre territoire ? Des traces ou des odeurs qui pourraient être imputées à la Horde ? » Tout en parlant, elle courut pour le rattraper et se mettre à sa hauteur. « Désolée de poser la question, » elle ne l'était qu'à moitié, car le moindre indice pouvait se révéler utile, même le plus insignifiant, « mais comment les chatons ont été kidnappés ? » Leurs pattes s'enfonçaient dans le tapis herbeux, doux et agréable. Un odeur humide imprégnait le lieu. « L'odeur capiteuse de la cannelle était notre seule trace à la pouponnière. »

Observant autour d'elle la forêt qu'ils traversaient à pas mesurés, la guerrière écouta consciencieusement les réponses de Souvenir des Etoiles. Tout d'abord factuelles, ses paroles laissèrent apparaître une nuance de défaitisme qui la fit tourner son regard vers lui, sondant les traits de son visage pour y déceler la raison de ce soudain manque de confiance. Elle émit un petit souffle du museau à l'entente de ses excuses et allait lui répondre qu'il n'y avait rien dont il devait s'excuser - si ce n'est, peut-être, le rythme modéré qu'il avait adopté - quand sa dernière phrase la pris par surprise. Mouchée, Plume de Mésange faillit marquer un arrêt. Était-elle si prévisible que ça ? Pour un chat qu'elle n'avait croisé qu'une seule fois ? Ou bien il est plus observateur qu'il ne le laisse croire. À ses oreilles brutalement tirées en arrière, ses mots sonnèrent presque comme un compliment, une approbation en quelque sorte. Peut-être parce que cela faisait longtemps qu'elle avait été pleinement écoutée et comprise, elle eut du mal à reconnaître sa propre réaction. Sous sa fourrure encore épaissie par la saison, au cœur de sa poitrine, une chaleur naquit. Douce étrangère dans son corps, elle ne se propagea pas plus loin que le bout ses pattes avant. Quand elle disparut, Souvenir des Etoiles avait à nouveau gagné quelques longueurs sur elle.

Perplexe, Plume de Mésange revint proche de lui avant de le dépasser, apercevant au loin le tronc d'un arbre fendu, dont l'autre partie, morte depuis longtemps, était tombée par terre. « Tu n'as pas à t'excuser, je sais que tes guerriers sont assidus. » Impassible, elle attendit que le chat crème ne la rejoigne et se râcla la gorge. « J'imagine que tu es content d'apprendre qu'au moins une guerrière du Tonnerre n'a pas voulu vous attaquer. » Huh. On repassera pour les réponses idiotes. Piquant volontairement un sprint, la femelle rayée s'élança et sauta avant de planter ses griffes dans la fine écorce du bouleau. Sans branche pour aider son ascension, elle devait compter uniquement sur son agilité et sa rapidité. Sans prendre le temps d'assurer sa prise, elle grimpa sur le tronc et finit par atteindre le sommet de l'arbre étêté. Elle posa ses pattes de part et d'autres de la souche, évitant les éclats de bois dressés bien droits prêts à  accueillir ses coussinets et laissa la brise lui apporter odeurs et fraîcheur. Enfin, elle avait une meilleure visibilité. « Je te proposerai bien de me rejoindre là-haut, » dit-elle en contemplant le meneur à ses pattes, « mais je crains qu'on ne perde trop de temps à essayer de te faire grimper aussi haut ! » Et surtout, elle doutait qu'ils puissent y tenir tous les deux. Elle aurait peut-être dû commencer par ça, réflexion faite.

Le cri d'alerte d'un merle noir la fit sursauter et manqua de lui faire perdre ses appuis. Sur le qui-vive, Plume de Mésange plissa les yeux en direction de là où le volatile s'était envolé avant de se rendre compte que c'était sûrement leur présence qui l'avait effrayé. Pestant intérieurement, elle résuma sa position et essaya de tasser son corps pour se faire la plus petite possible. Mais la forêt était silencieuse et les oiseaux, moins nombreux qu'attendu. « C'est habituel, ce silence ? » Sans attendre de réponse, elle pencha sa tête vers le vide avant d'entamer sa descente, pour finir par sauter au sol arrivée à mi-hauteur du tronc. Mésange retomba lourdement non loin de Souvenir des Etoiles, qu'elle effleura dans son agitation. « L'orée n'est pas loin ? » Elle parcourut une petite distance avant de bondir sur la souche morte au sol. « Où est-ce qu'elle débouche, dans la direction où nous allons ? » Ses yeux sondèrent les alentours, sans toutefois être attirés par quoi que ce soit. « Ils ne peuvent pas garder autant de chatons dans un endroit minuscule. Ils doivent forcément les retenir quelque part, assez difficile d'accès pour que des jeunes de quelques lunes à peine ne puissent s'enfuir. » Ce statu quo commençait à la frustrer et à lui faire craindre le pire. C'était comme s'ils s'étaient évaporés ou avaient disparu sous terre.

Le calme qui émanait de Souvenir des Etoiles lui échappait, posant un parfait contraste avec l'impétuosité qui tendait ses muscles à chaque mouvement qu'elle initiait. Mais il n'avait rien à voir avec de l'indifférence, elle en était intimement convaincue. Ce devait être sa réponse face à toute cette situation, quand la sienne résidait dans l'impatience et l'agitation. Tout en étant fondamentalement deux êtres différents, il semblait à Mésange qu'elle arrivait à percevoir ces infimes traces d'une réciprocité de caractère. Quelque part, il devait ressentir cette même détermination - et cette même fatigue - qui la faisait se lever chaque matin. Elle suivit du regard les directions pointées par le chat au pelage crème avant de se décider intérieurement pour la clairière, souhaitant plus que tout une vue dégagée sur ce territoire qu'elle connaissait mal. Sans avoir besoin de le formuler, le meneur prit cette même direction et les conduisit à la lisière d'une trouée qui s'ouvrait sur une lande et au loin, les montagnes de la grotte aux cristaux. Des pierres dressées vers le ciel parachevèrent le décor, la faisait trottiner avec une pointe de curiosité vers cette étrange formation circulaire. Elle délaissa néanmoins rapidement la singularité du lieu pour se concentrer sur ce qui l'environnait.

L'évidence avait sauté aux yeux de tous, impossible à nier et difficile à avaler : les solitaires de la Horde avaient préparé leur coup avec un soin et un sérieux que Plume de Mésange n'aurait pas cru possible de la part de chats désorganisés. Or, c'était là que le bât blessait. Ce qu'ils avaient pris pour des actes isolés n'avait été que la première étape d'un plan à plus grande échelle. Il était clair qu'ils connaissaient suffisamment le fonctionnement des clans pour savoir quand frapper, et surtout, comment faire pour passer inaperçus à travers leurs frontières. De ce qu'elle avait compris, la mère de Belladone avait été une ancienne guerrière du clan de la Rivière, lui donnant ainsi accès à beaucoup de connaissances sur les coutumes claniques. Elle n'avait pas jugé utile de retenir les brides d'histoire qui leur avait été raconté, se contentant du plus important à son sens : que Belladone empoisonnait ses victimes avec la baie dont elle partageait le nom. Le but de toutes ces manœuvres, lui, demeurait encore flou à ses yeux. Jalousie ? Vengeance ? Pur méfait ? Non pas qu'elle se souciait le moins du monde des raisons, cependant une telle hargne devait trouver racine quelque part.
Des paroles du meneur, elle devina qu'ils ne se trouvaient pas très loin de son camp. Sa représentation mentale des lieux se fit plus claire et, pour la troisième fois, elle prit de la hauteur, manquant de glisser sur le lichen humide qui couvrait la pierre. Tout en observant Souvenir des Etoiles examiner l'endroit, la guerrière rayée tâcha de faire fonctionner ses méninges. Les premiers enlèvements avaient eu lieu le soir de l'Assemblée, laissant aux solitaires assez de temps pour disparaître avec les chatons sans se faire remarquer. Les clans du Vent, de la Rivière et de l'Ombre avaient été touchés, simultanément. En revanche, comme l'avait souligné son compagnon de patrouille, pour le soir de la bataille, ils n'avaient eu qu'un court instant pour agir, particulièrement pour la Lune.

« Je pense qu'ils étaient trop bien organisés pour laisser des traces visibles. Ils n'en étaient pas à leur premier coup d'essai, tout comme ils devaient certainement guetter le moment opportun. Mais ce qui me titille, c'est comment ils ont pu disparaître aussi rapidement, ce soir-là. Surtout ici, alors que vous n'étiez qu'à quelques encablures de votre camp. » Plume de Mésange parcourut du regard les environs, arrêtant un instant ses yeux sur les pentes rocailleuses qui les dominaient. « Si j'avais voulu brouiller les pistes, je me serais enfoncée dans la montagne, là où les odeurs s'effacent en un rien de temps. » C'était une hypothèse comme ça, mais qui lui semblait déjà plus plausible que la subite disparition au cœur de la vallée. « Pour mo—le clan du Tonnerre, j'imagine qu'ils auraient pu longer la plage pour repartir sans être inquiétés. » Mais elle ignorait si les chatons auraient eu assez d'énergie pour une telle traversée. Sa queue se mit à fouetter l'air, signe que sa frustration gagnait du terrain. Du coin de l'œil, elle vit que le meneur qui s'était arrêté de marcher pour fixer du regard l'horizon, étrangement silencieux. Plume de Mésange, quant à elle, ne parvenait pas à faire taire les pensées que son pragmatique esprit lui envoyait.

Cette chaîne de montagnes représentait une ligne écharpée et rectiligne, débutant au pied de la plage et continuant sa route le long des frontières du Tonnerre et de l'Ombre pour se perdre loin après celles de la Lune. Cependant, sa largeur, Mésange n'en avait aucune idée, n'était jamais allée traîner bien loin après les premiers signes de roches. Elle se sentait plus en confiance avec de la terre sous les pattes qu'un sol dur et froid. Peut-être que cette immensité regorgeait de cachettes faciles pour qui saurait les trouver, de creux ou de passages difficiles à repérer. L'ignorance des clans, leur ignorance, lui sauta une fois de plus aux yeux. Pendant de longues lunes, ils s'étaient enorgueillis de connaître la moindre parcelle de leurs territoires, le moindre brin d'herbe, flattant leur orgueil d'un brin d'inconnu et d'aventure lorsque leurs pattes se posaient dans les terres libres. Pourtant, au-delà, les chats des clans semblaient bien incapables de se guider. « Ils ont clairement agi par petits groupes, il n'est donc pas impossible qu'ils aient tous pris des chemins différents pour rejoindre l'endroit où ils retiennent les chatons. Plus leurs itinéraires étaient nombreux, plus ils avaient de chance de nous semer et de brouiller leur piste. » Restait à trouver la pierre angulaire de leurs déplacements, ce point qu'ils avaient tous eu en commun... Peut-être que la patrouille de Nuage de l'Acacia, sur la plage, permettrait d'éclaircir cette idée.

Les souvenirs, lorsqu'ils remontent, deviennent souvent la proie de nos esprits, qui aiment autant brouiller les pistes que les éclairer du plus pur des rayons solaires. C'est ce qui sembla emprisonner ceux de Souvenir des Etoiles tandis qu'il se remémorait à haute voix, tant bien que mal, le déroulement des évènements lors du combat Lune Tonnerre. Elle-même aurait bien été incapable de dire combien de temps s'était écoulé, trop perturbée par les évènements pour avoir saisi la moindre notion du temps. Seules ses pattes l'avaient portée avec célérité, laissant son esprit derrière son corps, à la traîne. « Je n'arrive pas à me rendre compte non plus. Lorsque je suis arrivée sur place, » son regard accrocha l'endroit qu'elle devinait ne pas être loin des falaises, « je vous ai vu chuter. Tout ce que je sais, c'est que vous n'êtes pas restés si longtemps que ça dans les vapes. » La sensation avait été étrangère, et désagréable. Voir les deux corps disparaître sans la possibilité de faire quoi que ce soit pour aider. Tout comme celle de débarquer au milieu de combats. « Quand j'ai voulu aider, Ombre des Chouettes, Âme de Venin et ton lieutenant étaient déjà en train de vous remonter à la surface. » Une brise accueillit la fin de sa phrase, agitant son pelage d'un court frisson. Elle n'osait imaginer ce qu'ils avaient ressenti. Quittant son petit promontoire, Plume de Mésange s'avança droit vers les montagnes avant de jeter un coup d'œil en arrière, invitant sans mot dire Souvenir des Etoiles à la suivre. Quelques pas plus tard, elle se retourna franchement vers lui, un conseil qu'elle tâchait de suivre sur le bout des lèvres. « La flagellation mentale ne sert à rien, crois-moi. » En prenant les devants cette fois-ci, la guerrière rayée les mena droit vers les pentes rocailleuses.

Ses yeux voguèrent un instant, suspendu dans le temps, indéfiniment. Pendant un moment, ils furent les sentinelles de minuscules trèfles poussiéreux, veillant à ne pas les quitter du regard, par peur qu'ils disparaissent soudainement dans une rafale. Puis son cerveau enregistra enfin ce qu'elle avait sous les yeux et une inspiration précipitée quitta ses poumons. Des traces ! Instinctivement, elle se mit à sentir les odeurs qui les entouraient et tourna la tête de droite à gauche, ses pupilles étrécies en une mince fente. Mésange savait ce qu'elle avait dit à Souvenir des Etoiles ; qu'elle le suivrait. Mais quand ses pattes se mirent à courir dans la direction prise par les empreintes, ses paroles étaient bien lointaines.

Avait-elle utilisé ce cerveau qui faisait s'évader de sa gueule des rivières de remarques piquantes ? Avait-elle brûlé ces dernières réserves ? Avait-elle, ne serait-ce qu'une seule seconde, pensé à ce que se cachait derrière le buisson, au bout de sa folle cavalcade ? La réponse était aussi évidente que la course qu'effectuait chaque jour le soleil dans le ciel : indéniablement non. Une sonorité qui sonna comme étrangère à ses oreilles tandis que ses pattes l'emmenaient, guidées uniquement par sa vue et par un instinct qui allait au-delà de la simple rétribution. Un instinct dont les sensations étaient brouillées par cette montée d'adrénaline qui pouvait aussi bien lui faire défaut que l'aider dans les situations délicates. Elle pouvait presque entendre les paroles de son ancien mentor, l'encourageant à étendre son allonge.

Perdue dans la farandole de ses sens, elle ne perçut pas tout de suite la présence du chat crème à ses côtés, ignorant ses appels désespérés pour la faire s'arrêter. Ce ne fut que lorsqu'il la dépassa que Plume de Mésange ralentit sa course, soudainement consciente des paroles du meneur. Elle haussa un sourcil interrogateur à son attention, à moitié surprise d'avoir été rattrapé en si peu de temps. Elle n'était pas aussi rapide que les guerriers du Vent mais elle se savait suffisamment agile pour pouvoir distancer des chats plus massifs qu'elle - c'était un simple fait, aucunement une critique. Mais l'expression semi-inquiète de Souvenir des Etoiles fut suffisante pour lui faire quitter - du moins en partie - cet état second qui l'avait pris en voyant les traces. La guerrière savait que la réflexion du meneur était logique, en plus d'être sage, mais... Encore sur le qui-vive, un tu as raison lui échappa, plus brutal qu'elle ne l'aurait voulu. Observant les alentours, elle remarqua enfin qu'ils avaient parcourut assez de distance pour s'enfoncer dans l'environnement gris et inhospitalier de la montagne. « Désolée, » dit-elle en se tournant vers le meneur, « je me suis enflammée. » Elle haussa les épaules, pas vraiment gênée par son éclat. « Toute cette situation me... Frustre, c'est le moins qu'on puisse dire. »

Là-haut, quelque part, un petit rire chuinté retentit, accompagné d'une voix rauque qui ne cacha pas son exaspération : cervelle d'écureuil.

Les muscles toujours tendus, elle s'approcha des traces qu'elle avait suivies jusque-là et entrouvrit la gueule pour essayer de capter des restes d'odeurs. Mais seul l'air froid toucha son palais et elle fronça le museau. « Difficile à dire si elles sont assez récentes. » Mésange s'écarta un peu pour que le chat crème puisse les examiner lui aussi. « Mais nous devons les suivre, peu importe où elles mènent. » Quelques secondes passèrent avant qu'elle n'ajoute quelque chose devant la mine incertaine de Souvenir des Etoiles. « Sans foncer la tête la première, j'ai saisi. Je t'assure que je ne suis pas tout le temps comme ça. » S'il y eut la moindre trace, infime, d'un sourire dans sa voix, elle fit cependant comme si de rien n'était et attendit plus patiemment qu'elle pouvait le verdict de son compagnon.

« On m'a juste souvent appris à considérer les choses avec patience [...]. »

Oh ça, Plume de Mésange ne pouvait pas dire le contraire. Elle se mit à porter sur lui un regard non pas nouveau mais... changé. Rien qu'un peu. Plongée dans ses propres pensées, ses propres regrets - et non remords - elle n'avait pas compris ce que cette patrouille, comme toutes celles qui l'avait précédée, représentait aux yeux du meneur de la Lune. Comme il l'avait lui-même dit, l'attente était insupportable, laissant la frustration et la colère enfler dans le cœur de chaque chat de la vallée, créant dissentions, quiproquos et tensions dans ce qui n'avait été qu'un écrin de paix de quelques lunes. Plus que pour lui-même, c'était pour les autres qu'il se mettait au service. C'était pour montrer l'une des marches à suivre possibles, parmi toutes les éventualités. C'était, quelque part, pour aller dans le sens de ce qu'il croyait juste. Mais la chose qui l'avait laissée perplexe jusqu'ici, elle ne l'avait compris que là, avec cette dernière phrase teintée d'inquiétude à son égard. Je m'en voudrais que cela t'amène dans des ennuis. Souvenir des Etoiles mettait constamment les autres devant lui-même.

Un instant, la guerrière se demanda comment elle avait fait pour ne pas le remarquer auparavant. Comment elle avait pu reléguer cette intuition derrière une frêle comparaison entre lui et Etoile Embrasée, la première fois qu'ils s'étaient croisés. Elle qui n'était pas prompte au jugement s'était pourtant étrangement laissée aller, cette fois-ci. Pensive, Mésange se demanda ce qui était différent chez le chat blanc et beige pour qu'il la marque autant.

L'observation du meneur fut plus pointue que la sienne, certainement dû au fait qu'il était plus habitué qu'elle à l'odeur de son clan, et il tomba d'accord sur le fait de suivre la piste des empreintes, peu importe où elles mèneraient. Ils se mirent à emprunter le même chemin que celui de la piste qu'elle avait suivi aveuglément jusque-là. Tandis qu'ils s'enfonçaient encore plus loin dans le désert rocailleux de la montagne, un parfum étrange vint chatouiller son museau. Un parfum qu'elle n'avait pas senti depuis des lunes et qui raviva autant de souvenirs que son esprit inattentif put faire ressurgir en l'espace de quelques secondes. Des souvenirs qui portaient tous le nom de sa mère. Prise d'une émotion soudaine, Plume de Mésange s'arrêta silencieusement et laissa Souvenir des Etoiles la dépasser. Ses yeux cherchèrent désespérément la silhouette familière de Pétale d'Eglantine, mais seul se découpait le pelage clair du meneur qui l'avait légèrement distancée. La clairière dans laquelle ils venaient d'arriver était dépouillée de toute végétation et, maintenant qu'elle avait retiré son regard du sol, semblait mener à une impasse. Une nouvelle effluve, cette fois-ci froide et poussiéreuse, lui faucha l'odorat avant de disparaître aussi subitement qu'elle était apparue. Perturbée, Mésange parcourut la distance qui la séparait de Souvenir des Etoiles et allait lui demander s'il n'avait pas senti quelque chose d'étrange quand ses pattes subirent la gravité avec violence, entraînant son corps dans les profondeurs de la montagne.

« Hn... » Lorsqu'elle rouvrit ses paupières, qu'elle avait fermé instinctivement, les nuages s'étaient un peu plus éloignés. Et le sol, qui s'était soudainement rapproché, s'était aussi transformé en une masse poilue et anguleuse. Etalée de tout son long sur les morceaux de ce qui leur avait servi de sol quelques secondes auparavant, elle mit un bout de temps avant de retrouver ses esprits. « ... par les étoiles, je comprends que tu ne sois pas un adepte de la sensation. C'est particulièrement désagréable. » N'obtenant aucune réponse, la chatte rayée chercha des yeux Souvenir des Etoiles et le vit, mais bien plus près que ce à quoi elle s'était attendue. Il semblait que sa propre chute ait été amortie en partie par le chat crème. À moitié avachie sur lui, elle se décala pour le laisser respirer, les yeux peut-être un peu dans le vague. Avec l'air encore saturé de poussière suite à... l'effondrement ? elle avait du mal à voir l'endroit dans lequel ils venaient d'atterrir. Elle se releva lentement, vérifiant au passage que rien ne soit cassé. Outre les ecchymoses qu'elle sentait déjà fleurir sous son pelage, seule sa patte avant droite lui envoyait d'étranges signaux qu'elle dédaigna sur-le-champ. En s'approchant du meneur, Mésange observa tout autour d'elle. Bien que les parois ne soient pas lisses mais plutôt pourvues de pierres pouvant se transformer en prise, elles étaient suffisamment inclinées pour qu'il soit hardi de les remonter. Il leur serait délicat d'escalader... Surtout si l'un d'entre eux se retrouvait blessé. Elle agita les griffes de sa patte contusionnée avant de reprendre sa courte marche. « Souvenir des Etoiles ? Je sais que c'est la deuxième fois en peu de temps que le sol se dérobe sous tes pattes mais ça va, rien de cassé ? »

Elle sentait encore son cœur battre dans ses oreilles et le sang irriguer trop rapidement ses pattes. Déjà fatiguée par les dernières journées de recherches, elle savait qu'elle allait devoir rester en activité si elle ne voulait pas s'effondrer. Cette sensation qui avait menacé de la rattraper était désormais à sa porte, guettant la moindre inattention. Et la chute qu'ils venaient de faire n'avait évidemment rien arrangé. Un profond soupir quitta sa gueule avec perte et fracas. « Je crois qu'on peut dire effectivement que cette piste était un piège. Ou tout de moins, une fausse piste. » Plume de Mésange se mit à faire le tour de l'espace, essayant de trouver quoi que ce soit qui puissent les aider... potentiellement. Mais il n'y avait rien. Juste... eux deux. Et aucune idée d'où ils se trouvaient vraiment.

Plume de Mésange devait se rendre à l'évidence : ils étaient coincés ici, et pour un certain temps apparemment. Peu familière des terres de la Lune, elle avait eu du mal à se repérer tandis qu'ils s'avançaient plus profondément dans la montagne, là où son compagnon de patrouille savait certainement où il mettait les pattes. Enfin, elle l'espérait. Mais au vu des traits d'humour que Souvenir des Etoiles se permit, elle comprit qu'il savait précisément où ils étaient et que l'inquiétude, de même que la frustration qui lui tailladait les entrailles n'avait pas lieu d'être. Elle aurait voulu ricaner, ou émettre un petit chuintement comme le faisait habituellement sa mère, mais seul un soufflement perça ses défenses. Sans aucun faux pas, il lui rappela sa propre appartenance à son clan, de même que ses devoirs envers lui. Chose qu'elle avait oublié, pendant ces moments où ils avaient parcouru ensemble les territoires de la Lune.

« Tu penses qu'il faudra combien de temps à tes guerriers pour qu'ils se rendent compte que quelque chose cloche ? »

Elle lui posa la question alors qu'il s'élançait avec force à l'assaut de la paroi rocheuse. Ses griffes ricochèrent sur la partie inégale de la paroi et crissèrent lorsqu'il retomba avec fracas. Des gravillons accompagnèrent sa chute et il fit fi de sa question pour... héler à l'inconnu. Mésange l'observa sans rien dire, puis suivit du regard les plumes du corbeau descendre lentement et se poser sur le sol poussiéreux de leur crevasse. Elle se souvint alors de ces odeurs qu'elle avait senti, quelques instants à peine avant que le sol ne se dérobe sous leurs pattes. D'abord sceptique, elle ne put s'empêcher de faire part de ses réflexions au meneur. « Je crois... Je crois que le clan des Etoiles a voulu me prévenir. » Elle leva son regard vert pâle vers Souvenir des Etoiles, troublée par ce qui se révélait. « Tout à l'heure, juste avant qu'on ne tombe. » C'était la première fois. La première fois que des étoiles lui faisait un quelconque signe - et ça n'avait pas été n'importe lequel. Sa mère. Pétale d'Eglantine. Elle leva les yeux vers le ciel, désormais encore plus lointain. Cette réponse, ce signe qu'elle avait attendu si longtemps... Était-elle enfin sur la bonne voie ? Elle avait envie d'y croire. Tout comme elle avait envie de croire qu'ils ne resteraient pas bloqués là bien longtemps. Mais l'appel resta sans réponse.

Elle leva l'une de ses pattes et tournant ses coussinets vers son visage, arracha l'écharde qui s'y était plantée. Ce problème réglé, elle la recracha non loin puis, tout en léchant la plaie, avisa la hauteur du mur qui les séparaient de la surface. Vu l'allonge que le meneur avait eu, elle ne pensait pas pouvoir faire mieux. Un essai plus tard, elle en conclut qu'ils ne pourraient pas remonter sans aide. Le silence s'installa, à la fois oppressant et étrange. L'inactivité n'avait pas été sa meilleure conseillère ces derniers jours, aussi Plume de Mésange décida d'essayer de passer le temps en s'occupant l'esprit plutôt que de ressasser ce qu'elle savait inutile. Ils avaient raté leur chance d'en découvrir plus sur les chatons et la Horde.

« Les chatons qui vous ont été pris, comment s'appellent-ils ? »

Boule Arachnéenne, Petit Pingouin et Petite Baleine... Des noms qui lui étaient inconnus et qui pourtant serrèrent son cœur, rien qu'un peu. Des noms qui auraient pu être ceux de chatons de la Rivière, ou bien du Vent. Ou du Tonnerre. Tout en écoutant le meneur lui parler de ces petites boules de poils, lui raconter où ils en étaient avant de se faire kidnapper par la Horde - elle ne s'était pas attendue à ce qu'il se confie autant - Plume de Mésange essaya de se les représenter. Peut-être l'un était blanc et noir. Peut-être un autre avait le pelage grisonnant. Mais aussi rapidement que l'idée était venue, elle l'abandonna. Elle voulait occuper son esprit, certes, mais pas au détriment de chatons dont ils ignoraient tout de leur situation. Etrangement, cela lui semblait être une chose presque... amoral. Néanmoins, elle remercia silencieusement le chat crème d'avoir répondu à sa question. Piégée à l'intérieur de cette crevasse, sans possibilité de  remonter à la surface pour le moment, la guerrière rayée savait que son calme - relatif - allait s'effilocher en peu de temps.

À la dernière question de Souvenir des Etoiles, Plume de Mésange secoua la tête. « Seuls Petit Alizé, Petit Zéphyr, Petit Feu et Petite Brise ont été pris. » Les têtes des chatons rescapés flottèrent un instant dans son esprit, avant qu'elle ne s'arrête sur le regard écarquillé de Petit Gris, ce soir-là. « D'autres chatons étaient dans la pouponnière, à ce moment, mais seuls eux ont été kidnappés. » Elle repensa à la détresse dans les traits de son ancien mentor. « Si ça n'avait pas été eux, alors ça en aurait été d'autres. » À l'émotion, récente, qu'elle avait perçu dans le ton de son compagnon d'infortune - pour un temps. « S'ils étaient passés apprentis juste avant, alors la Horde s'en serait pris à d'autres chatons. Peut-être même aux plus jeunes apprentis, pour ce que l'on en sait. Ce qu'il se serait passé, alors... » Elle préféra ne pas y penser. Ils auraient certainement opposés plus de résistance que les chatons, ce qui aurait été bien pire. « Je ne dis pas que c'est mieux ainsi. Juste... » Elle inspira un coup, refluant une vague inhabituelle d'émotions aussi confuses qu'arbitraires. « Ça ne nous sert à rien de ressasser ce qui s'est passé. Le temps qu'il nous reste, c'est sur ça qu'on doit se concentrer. » Un brin de hargne fit son retour dans ses paroles, titillant ses nerfs déjà mis à rude épreuve pendant ces derniers jours de recherches. Elle mis cependant un stop à sa fièvre, l'excitation loin d'être de bon conseil. De plus, elle ne voulait pas que Souvenir des Etoiles y voit le moindre jugement de sa part. Loin de vouloir lui faire la morale, la chatte rayée avait seulement ressentit le besoin d'expliquer son point de vue. Elle se revit, pénétrant la barrière de ronces qui s'étendait tout autour du camp. Son allure lente, déjà certaine de ce qu'elle allait découvrir de l'autre côté, contrastant avec les pas précipités de ses camarades.

« J'aurai dû rester au camp, ce soir-là. Garder mon poste, et non pas suivre mon frère lorsque je l'ai vu partir en direction des terres de, » elle croisa son regard, rien qu'un instant, « ton clan. Quand nous sommes revenus—ils avaient disparu. Je ne saurai jamais si j'aurai pu empêcher quoi que ce soit. » Plume de Mésange ne savait pas s'il allait comprendre ce à quoi elle voulait en venir, en lui racontant tout ça. Elle-même peinait quelque peu à développer les ramifications de son propre esprit. « Mon cadavre n'aurait pas fait la différence. » Une nouvelle fois, elle parcourut du regard le creux au fond duquel ils avaient chuté. Les murs lui semblaient s'être rapprochés, rien qu'un peu. Instinctivement, elle se déplaça vers le centre. Une fois installée, elle jeta un nouveau coup d'œil à l'endroit où l'écharde s'était enfoncée, qu'elle lécha cette fois-ci consciencieusement. « Parfois, c'est bien de laisser le passé là où il est. » Relevant la tête vers le chat beige, elle lui offrit un haussement d'épaule à la fois nonchalant et plein d'une retenue étrangère.

*

Tandis qu'elle grimpait à la suite de son compagnon d'infortune sur la branche qui était soudainement apparue au creux de la cavité, elle se demanda si ses yeux ne l'avaient pas abusée. Pourtant... Pourtant, elle les avaient vu, ces petites oreilles et ces truffes encore roses. Elle était persuadée de ne pas les avoir rêver, pas alors que Souvenir des Etoiles se tournait vers elle, une fois arrivée là-haut, pour lui demander si elle aussi les avait vu. Pour toute réponse, la guerrière se contenta d'un simple hochement de tête, trop soulagée cependant de quitter enfin les profondeurs de la terre. Le sentiment d'oppression qui avait serré son corps diminua finalement, la laissant respirer en de lentes inspirations. Cet afflux d'air lui fit d'ailleurs remarquer une étrange fragrance dans l'air, verte, à la fois suave et piquante, qu'elle ne sut identifier. Appartenait-elle à ces chatons ? Mais ces derniers avaient disparus aussi soudainement qu'ils étaient apparus, ne laissant aucune trace derrière eux, seulement de vagues suppositions. Elle se souvint de ce parfum, reconnaissable entre mille, qui avait titillé son museau peu de temps avant qu'ils ne chutent dans ce trou. Était-ce un avertissement ? Alors, que devait-elle penser de ce qui venait de se passer ? Le clan des Etoiles était-il venu à leur rencontre, par le biais de ces apparitions ? Oui, elle avait définitivement envie d'y croire. Ils n'avaient peut-être pas trouvé d'indices sur la Horde ou les chatons, mais Plume de Mésange se sentait plus que jamais prête à les affronter. Et elle était prête à placer une nouvelle fois sa confiance dans les guerriers de jadis et leur présence.